Абай (Ибрагим) Кунанбаев – казахский поэт-просветитель, общественный деятель, основоположник казахской письменной литературы. Родился 10 августа (по новому стилю) 1845 года в Чингизских горах (ныне село Караул Абайского района Семипалатинской области) в аристократической семье. И его дед (Оскенбай), и прадед (Иргизбай) главенствовали в своем роду в качестве правителей и баев. Его отец, Кунанбай Ускенбаев, был старшим султаном Каркаралинского окружного приказа. При рождении мальчика назвали Ибрагимом, но на всю жизнь за ним закрепилось уменьшительно-ласкательное имя Абай, данное матерью.

Получив домашнее образование, Абай продолжил его в медресе муллы Ахмет-Ризы в Семипалатинске, при этом одновременно посещал русскую школу. К концу пятилетнего обучения, Абай начал писать стихи, но до 40 лет не подписывал их своим именем. С 13 лет отец начал приобщать его к административной деятельности главы рода, однако Абай разочаровался в ней и в возрасте 28 лет отошел от дел, целиком посвятив себя самообразованию. Гений Абая расцвел особенно ярко в следющие за его 40-летием двадцать лет. Большое влияние на него оказало общение с ссыльными русскими учеными и исследователями Е.П.Михаэлисом, Н.Долгополовым, С.Гроссом. Главной заслугой Абая стал импульс, который он дал преобразованию культуры казахов: он влил в нее целый поток образов, форм, сюжетов и идей из иных культур и традиций, в том числе из арабской культуры, из эллинистической традиции Аристотеля и Александра Македонского, из персидской культуры и литературы, с творчеством представителей которой (Фирдоуси, Саади, Навои и др.) Абай был знаком с детства.

Он также открыл неизвестный для казахов мир русской культуры, связанной с европейской культурой и европейской традицией: он сделал переводы на казахский язык произведений Пушкина, Лермонтова, Гете и Байрона. Все это означало включение казахской культуры в мир большой культуры классических цивилизаций, но не искусственно, а на основе глубоко осознанных восточных традиций и ислама. Кроме написания стихов и переводов, Абай вел активную деятельность в качестве организатора неофициальной школы талантливых литераторов и социально-философской школы, учителя и просветителя.

Однако постепенно Абай попадает в опалу и оказывается в полном одиночестве. У него был целый ряд недоброжелателей – и среди царской администрации, которой не нравились сатира и критика Абая и то, что он поддерживает связи с политическими ссыльными, и среди местной правящей верхушки, которой, в свою очередь, не нравилось то, что авторитетный Абай часто выступал в защиту простых людей. В итоге Абай оказался в изоляции.

Последним ударом для него оказалсь смерть сыновей Акылбая и Магавьи, наступившая в 1904 году. Сам Абай, отказывшись от необходимого ему лечения, добровольно обрек себя на гибель. Он умер в 6 июля (по новому стилю) 1904 года на 60 году жизни и был похоронен около своей зимовки в долине Жидебай, вблизи Чингизских гор. Большой вклад в изучение жизни, творчества и наследия Ибрагима Кунанбаева внес казахский ученый и писатель М.О.Ауэзов (1897-1961), воссоздавший образ просветителя в романе-эпопее «Абай». Недавно памятник Абаю Кунанбаеву был установлен в Москве на Чистопрудном бульваре.