Манас – киргизский народный эпос, названный по имени главного героя, воина-богатыря, который, объединив киргизов, вел борьбу с внутренними и внешними врагами.
Эпос делится на 3 части: собственно «Манас», «Семетей» и «Сейтек» (последние две повествуют о судьбе соответственно сына и внука Манаса). Центральным эпизодом произведения является описание «Большого похода» - взятия Манасом города Бейджин, находившегося в пределах враждебного восточного государства (монголо-китайского или монголо-тюркского) и отстоявшего от киргизского государства на сорок или – в другом варианте – девяносто дней пути.
При этом «Манас» - не просто историческое эпическое повествование о подвигах киргизского героя. По словам ученого-этнографа Ч.Валиханова, это «энциклопедическое собрание киргизских мифов, сказок, преданий, отражающих образ кочевой жизни, обычаи, нравы, географические, религиозные, медицинские познания и международные отношения киргизского народа». Время создания, а также генезис эпоса точно не установлены. Исследователи сходятся на том, что эпизод, повествующий о «Большом походе», был создан после 840 года, когда киргизы покорили уйгурское царство и взяли его центральный город Бей-Тин.
Если предположить, что умерший в 847 году покоритель этого города и есть Манас, то первые песни поэмы о нем были созданы в год его смерти, как того требовал обычай. Эпизод же о «Большом походе» был создан либо в годы самого похода, либо непосредственно за ним одним из соратников Манаса, воспевшим события, в которых он сам принимал непосредственное участие. Основное же ядро эпоса, для которого характерно множество исторических напластований, формировалось в XV-XVIII веках. Как писал Чингиз Айтматов, «эпос “Манас” – это прежде всего несравненное, непревзойденное художественное творение, созданное эстетическим гением кыргызского народа на почве и на основании реальных событий, фактов, героических личностей, и которое от века в век, от сказителя к сказителю отшлифовывалось, отчеканивалось, очищалось, избавлялось от лишнего груза, от чужеродных тел, поглощая в себя все новые и новые, органически необходимые компоненты-новообразования, и, наконец, достигло сегодняшних недосягаемых высот своего совершенства».
Научное изучение «Манаса» началось в XIX веке. В 1856 году казахским просветителем и этнографом Ч.Валихановым впервые был опубликован один из отрывков эпоса – «Поминки по Кокетею». Полностью «Манас» был впервые опубликован в 1885 году стараниями русского востоковеда-тюрколога В.В.Радлова. Это произведение насчитывает более полумиллиона стихотворных строк, что делает его в 20 раз длиннее «Одиссеи» Гомера, одного из самых длинных эпосов в мире. Этот факт зафиксирован в книге рекордов Гиннесса. При этом существует несколько десятков различных вариантов эпоса, записанных от разных манасчи – его исполнителей.
По преданию, Манас родился в горах Таласской области на северо-западе Киргизстана. Считается, что его останки находятся в мавзолее, расположенном в