Омар Хайям был персидским и таджикским поэтом, математиком, астрономом и философом. Он родился 18 мая 1048 года в городе Нишапур провинции Хорасан на востоке Ирана, бывшем одним из главных культурных центров этой страны. Отец Омара происходил из рода ремесленников («Хайям» буквально означает «палаточный мастер»), но при этом располагал достаточными средствами, чтобы дать сыну блестящее образование, соответствующее его способностям.
О молодых годах Хайяма сохранилось мало сведений, а те, что все-таки дошли до наших дней, противоречат друг другу. Скорее всего, как это было принято в те времена, Омар Хайям начал обучение в медресе Нишапура, а потом продолжил его в Самарканде или Балхе. При этом все источники сходятся на том, что к семнадцати годам Омар уже достиг глубоких знаний во всех областях философии, и указывают на его выдающиеся природные способности и острую память.
По каким-то причинам, возможно, политического характера, связанным с первыми годами правления сельджукских султанов, Омару Хайяму пришлось покинуть Хорасан. Сначала он направился в Самарканд, а затем - в Бухару. В Самарканде в конце 1060-х годов он закончил работу над основной частью своего алгебраического трактата «О доказательствах задач алгебры и амукабалы». Это сочинение характеризует Хайяма как выдающегося ученого: впервые в истории математических дисциплин он дал полную классификацию основных видов уравнений и разработал теорию решения кубических уравнений.
В одном из более ранних своих трудов, называвшемся «Трудности арифметики» (он не дошел до наших дней), Омар Хайям рассмотрел метод извлечения корней любой степени из целых чисел; в основе этого метода лежала формула, получившая впоследствии название бинома Ньютона. Книги Омара Хайяма долгие века оставались неизвестными европейским ученым, создателям новой высшей алгебры и неевклидовой геометрии, и они были вынуждены заново пройти путь, который за полтысячелетия до них уже прошел Омар Хайям.
В 1074 году, вскоре после того, как длительное противостояние бухарского хана и сельджукского султана закончилось в пользу последнего, Хайям был приглашен визирем Низам ал-Мулком в столицу Сельджукского государства город Исфахан ко двору Малик-шаха для разработки нового солнечного календаря. Этот год стал поворотной датой в жизни Омара Хайяма: с него начался двадцатилетний период его наиболее плодотворной научной деятельности. Вместе с группой астрономов он на протяжении пяти лет вел наблюдения в дворцовой обсерватории. В результате был разработан календарь очень высокой степени точности: он был на семь секунд точнее ныне действующего григорианского календаря, разработанного в XVI веке. Однако до практического внедрения календаря дело так и не дошло.
В 1077 году Омар Хайям завершил работу над математическим трудом «Комментарии к трудностям во введениях книги Евклида», содержащим оригинальную теорию параллельных. В 1080-е годы – написал несколько философских трактатов в традиции восточного аристотелианства, называя себя учеником и последователем Авиценны. Правда, в отличие от него, Хайям целостной философской системы не создал. В конце 1092 года двадцатилетний, относительно спокойный, период жизни Омара Хайяма закончился: были убиты оба покровителя поэта и ученого - сначала визирь Низам ал-Мулк, а месяц спустя и сам султан Малик-шах.
Их смерть современники приписывали ассасинам, которые в конце XI века развернули активную террористическую деятельность против тюркской знати. Положение Омара Хайяма при дворе пошатнулось. Вдова Малик-шаха Туркан-хатун никогда не любила визиря Низам ал-Мулка, и теперь не испытывала никакого доверия к приближенным к нему людям. Пришедший к власти в 1118 году султан Санджар также относился к Омару Хайяму весьма прохладно. После смерти Малик-шаха Исфахан потерял свое положение царской резиденции и главного научного центра, а столица государства Сельджуков вновь была перенесена в Хорасан, в город Мерв. Исфаханская обсерватория пришла в запустение и была закрыта.
О позднем периоде жизни Омара Хайяма известно также мало, как и о его юности. В какой-то момент он вернулся в Нишапур, где и прожил до конца своих дней в небольшом кругу близких учеников, изредка посещая Бухару или Балх. Точная дата смерти Омара Хайяма неизвестна: это либо 1123, либо 1131 год. Могила Хайяма находится в Нишапуре около мечети памяти имама Махрука. Над ней возвышается величественный надгробный памятник - одно из лучших мемориальных сооружений в современном Иране.
Однако прежде всего знаменит Омар Хайям как великий поэт. Он писал исключительно рубаи – в арабской традиции так назывались четверостишия, в которых рифмовались первая, вторая и четвертая или все четыре строки. Рубаи не считались серьезной формой поэзии, поэтому современниками как поэт Омар Хайям не признавался. Тем не менее, свои четверостишья он создавал на протяжении всей жизни. Они были связаны с кругом мотивов его философии: трава, произрастающая из праха умерших, символизирует мысль о вечном круговороте материи; гончар, гончарная мастерская и кувшины - взаимоотношения между творцом, миром и индивидом и т.д. Рубаям Омара Хайяма присущи глубина, гуманность, остроумие, отточенность формы; они прошли проверку временем и остаются актуальными даже в XXI веке, о чем говорят многочисленные переиздания «Рубайята».