Тимур (по-тюркски - «железный») был среднеазиатским правителем, великим полководцем и завоевателем. Родился он весной 1336 года в селении Ходжа-Ильгар неподалеку от современного города Шахрисабэ в Узбекистане. Его отец Таргай был вождем монголо-тюркского племени барласов и дальним родственником Чингисхана.
После распада монгольского улуса Джагатая, когда по всей Средней Азии вспыхнули междоусобицы, Тимур принял активное участие в политике региона и происходящих здесь военных столкновениях. В 1360-е годы он несколько раз становился во главе Кеша (Кашкадарьинского вилайета), заключал и расторгал союзы с ханом Восточного Туркестана Тоглук-Тимуром и в итоге породнился с Хусейном, эмиром Самарканда и Балха, женившись на его сестре. После этого оба эмира с переменным успехом совершали многочисленные набеги на соседей. В 1362 году во время одного из них Тимур лишился двух пальцев на правой руке, был ранен в правую ногу и охромел. После этого он получил прозвище «Тимур-ленг» («Хромой Тимур»), которое европейцы восприняли на слух как «Тамерлан». Хусейн и Тимур действовали вместе до 1366 года, когда Тимур восстал против своего бывшего товарища. Через два года они помирились, но в 1369 году Тимур снова поднял восстание, в ходе которого эмир Хусейн попал в плен и был убит, а Тимур провозгласил, что является наследником Чингисхана и собирается возродить монгольскую империю.
В апреле 1370 на курултае военачальников он был провозглашен «великим эмиром» и стал единоличным правителем Мавераннахра со столицей в Самарканде. Опираясь на поддержку кочевой знати, оседлых феодалов и мусульманского духовенства, Тимур приступил к объединению под своим контролем всей Средней Азии. Как и Чингисхан, Тимур уделял огромное внимание организации армии и разведки, лично назначал командиров военных отрядов и разрабатывал планы походов, проявив себя талантливым полководцем. В результате походов 1373-1374 годов и 1379 года он покорил Хорезм, в 1376 году – подавил восстание эмира влиятельного племени джелаиров, совершил походы в Семиречье и Восточный Туркестан. Укрепив централизованное государство, «Железный хромец», как его называли на Руси, начал походы против соседних земель. «Все пространство населенной части Мира, – говорил он, – не стоит того, чтобы иметь двух царей». В 1380 году Тимур приступил к завоеванию Персии. В 1387 году, когда Тимур все еще был в персидском походе, на Хорезм напал хан Золотой Орды Тохтамыш (которому Тимур в свое время помог прийти к власти), из-за чего поход пришлось прервать. Мстя хорезмийцам за союз с золотордынцами, Тимур в 1388 году полностью разрушил столицу Хорезма Ургенч, а его территорию приказал засеять ячменем. Последующие его годы были посвящены войне с Тохтамышем и завованию Западной Персии. Правителями завоеванных земель он назначал своих сыновей. Преследуя вторгшегося в Закавказье Тохтамыша, Тамерлан разбил его в 1395 году на реке Куре. Потом он гнал ордынского хана до территории Руси, где разрушил Елец, разграбил богатые торговые города Азов и Кафу (Феодосию), сжег столицу Золотой Орды Сарай-Берке, а также Астрахань.
Золотая Орда пала, но подчинять себе эти земли Тимур не стал. В 1398 году Тамерлан планировал совершить поход в Китай. Затем планы завоевателя изменились, и он вторгся в Индию. Разгромив горцев Кафиристана, Тимур разбил войско султана Дели и без сопротивления вступил в город. На следующий год он дошел до Ганга, а затем повернул назад, захватил несколько городов и с богатой добычей возвратился назад. Один из современников, Руи Гонсалес де Клавихо (посол Генриха III Кастильского при дворе Тимура), писал, что только девяносто захваченных слонов несли из карьеров простые камни на строительство мечети в Самарканде. В 1400 году Тимур начал вооруженную борьбу с турецким и египетским султанами.Он взял штурмом города Сивас и Халеб (Алеппо), а в следующем году – Дамаск. Сокрушительным ударом по благосостоянию Египта была высылка в Самарканд всех мастеров - Тимур хотел строить свои мечети и дворцы. В 1402 году в битве при Анкаре Тимур наголову разгромил и взял в плен турецкого султана Баязида I, который умер в плену, а история его заточения в железной клетке вошла в легенду. В 1404 году Тимур вернулся в Самарканд и, стремясь восстановить монгольскую империю, приступил к подготовке похода в Китай. Собрав огромную армию, он прибыл в Отрар на реке Сырдарья, но там внезапно заболел и умер в феврале 1405 года.
Тело Тамерлана было забальзамировано и в эбонитовом гробу послано в Самарканд, где его похоронили в великолепном мавзолее, названном Гур-Эмир. В 1941 году тело Тимура было извлечено из гробницы знаменитым русским антропологом М.М.Герасимовым. В результате исследования останков была доказана хромота Тимура, а по черепу удалось воссоздать его внешний облик с характерными монголоидными чертами. К концу правления Тимура его государство включало в себя Мавераннахр, Хорезм, Хорасан, Закавказье, Иран и Пенджаб, но после его смерти созданная им держава почти сразу распалась. До наших дней дошло культурное наследие эпохи Тимура: если в завоеванных землях он действовал с исключительной жестокостью, разоряя города и уничтожая и уводя в плен население, то в своей столице он славился как покровитель искусства. Город был украшен великолепными строениями, многие из которых сохранились в современном Самарканде.